Kutatók szerint a rekordszámú oroszlánfóka idei megfeneklése Kalifornia partjainál ama rejtélyes időjárási jelenséggel állhat összefüggésben, amely felmelegítette csendes-óceáni élőhelyüket, és valószínűleg hat a táplálékul szolgáló halállományokra.

Eddig mintegy 940 oroszlánfókát - főként borjút - vettek kezelésbe tengeriemlős-központokban Kaliforniában - magyarázta Justin Viezbicke, az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Központ szakembere.

Ez jóval több az általában áprilisra jellemző 240 körüli esetnél. A kutatók gyanúja szerint a lesoványodott borjak túl korán hagyják el a dél-kaliforniai fókatelepeket, hogy maguk keressenek táplálékot, miután anyjuk nem ér vissza elég gyorsan a szoptatáshoz a vadászatokból.

Shawn Johnson, a sausalitói Tengeriemlős-központ szakembere elmondta, a borjak még jóval azelőtt maguk mögött hagyják a telepeket, hogy szert tehetnének a hatékony vadászat képességére. Riasztónak tartja a jelenséget, mert 40 éve nem tapasztaltak ennyi megfeneklett borjat az év eme korai szakaszában. A partra vetődések azért is szokatlanok, mert a tavaly júniusban született borjakat az anyának májusig nem is kellene teljesen elválasztania magától.

A műholdas adatok szerint az oroszlánfóka-tehenek a hagyományos vadászterületeken keresnek táplálékot, de valószínűleg a szokásosnál hosszabb ideig maradnak el - mondja Sharon Melin, a NOAA biológusa.

Nate Mantua, a NOAA klimatológusa hozzátette, a halpopulációkat valószínűleg megzavarta az a körülbelül 100 méter mély óceáni réteg, amely 2-5 fokkal melegebbé vált az eme időszakra jellemzőnél a Csendes-óceánnak Alsó-Kaliforniától az alaszkai Aleut-szigetekig húzódó partvonalán. A változást egy olyan időjárási minta váltotta ki, amelynek során a gyenge északi és az erős déli szelek az átlagosnál melegebb körülményeket teremtettek.

Egyelőre nem tudni, mennyi megfeneklett állat pusztulhat el a 300 ezer fős oroszlánfóka-populációból. 2013-ban a borjak mintegy 70 százaléka hullott el.

Melin szerint a San Miguel-szigeten az e hónapban megvizsgált borjak testsúlya 44 százalékkal múlta alul az átlagos hét hónapos állatét, ami az 1990-es években megkezdődött mérések óta a leggyengébb növekedési ütemet sejteti.

A partra került borjak nagy részét Dél-Kaliforniában gyűjtötték be, de észak felé is úsznak és vitetik magukat az áramlatokkal, így végül Washington és Oregon államban is felbukkanhatnak.