A tudósok egy Hampshire-i alapítvány tulajdonában lévő Madeleine nevet kapott hím keselyű rúgásainak erejét mérték le. Saját testtömegének ötszörösével rúg a kígyó fejére egy századmásodperc alatt a kígyászkeselyű.

Az állatot arra képezték ki, hogy közönséget szórakoztatva gumikígyókba rúgjon hosszú lábával. A rúgások erejének megállapításához álcázott erőmérő lemezekre helyezték a szakemberek a vulkanizált műállatokat.  A Current Biologytudományos lapban megjelent tanulmányuk szerint az állati mozgás ilyen szélsőséges példáinak vizsgálata segítheti gyors robotvégtagok vagy művégtagok tervezését. "Hasonló feladat lehet például baseballt játszani műkézzel, ami nagyon gyors, erős és pontos kézmozgásokat kíván a dobáshoz és ütőkezeléshez" - mondta Monica Daley, a brit Király Állatorvosi Főiskola oktatója.

A kígyászkeselyűk Afrika déli részén élnek, mintegy 1,4 méter magasra nőnek, és kígyókkal, gyíkokkal, valamint kisebb emlősökkel táplálkoznak. Hatalmas erejű rúgásaik meglehetősen látványosak Steve Portugal állatfiziológus, a Londoni Egyetem kutatója szerint.

"Elképesztően dinoszauruszszerűek, peckesen lépdelnek a síkságokon, miközben folyamatosan lefelé néznek. Megvárják, amíg egy kígyó bukkan fel előttük, akkor hirtelen átgázolnak rajta, és elkezdik rugdosni a fejét" - mondta el.

A mérések szerint Madeleine egyetlen rúgásával mintegy 195 Newton erőt fejtett ki, miközben lába átlagosan csupán 15 ezredmásodpercig érintkezett a gumikígyóval. Összehasonlításképpen, az emberi szem pislogása mintegy 150 ezredmásodpercig tart. "Saját testtömegük öt-hatszorosát adják le tizedannyi idő alatt, amíg egy pislogás tart. Mindez eléggé meglepő" - fogalmazott Steve Portugal.

Más madárfajok is képesek hasonló erejű csapásokra - például a gyöngybagoly saját súlyának több mint tizennégyszeresével sújt le karmaival - azonban nagyon kevés az olyan, amely a kígyászkeselyűhöz hasonlóan, nagyjából álló helyzetből, egyetlen lábbal rúg ekkora erővel.  A kutató hozzátette: a kígyászkeselyű lába kényszerűségből nőtt szokatlanul hosszúra, hiszen csupán a másodperc töredéke áll rendelkezésére, mielőtt a mérges kígyó megfordul, ezért legfeljebb két-három rúgással le kell terítenie.

A faj jól bevált kígyóellenes ösztöne egyébként problémát is okozott a kutatóknak a mérések során, mivel az első kísérletek egyikén Madeleine észrevette az erőmérő lemezek kábeleit, és azokat kezdte elpusztítani a gumikígyó helyett.