A magyar felvilágosodás korának legkiemelkedőbb költője. Fiatal éveiben korának forradalmi mozgalmaival rokonszenvezett, s ez a napóleoni háborúkat kísérő reakciós hullám közepette nehézzé tette életét. Egy ideig a debreceni református kollégium segédtanára volt, elbocsátása után pedig vándorköltőnek állt.

Szerelme és múzsája, a számos versében megénekelt, jómódú családból való “Lilla” (Vajda Julianna) kezének elnyerése érdekében megpróbált állandó munkát találni, de mire sikerrel járt, a lányt férjhez adták.

1799 tavaszán felkérik, hogy vállalja el a csurgói gimnázium tanári állását. Május 26-án utazik Csurgóra, falusi környezet fogadja, a község legszebb épülete az új gimnázium. Csokonai itt rektor, tanár, igazgató egy személyben. Teljes erejével veti magát a tanításba. Tanítási módszerének alapja, hogy "gondolkozó és gondolkoztató tanításra" törekszik. Leginkább a poétika, a költészettan oktatásában remekelt. A hiányzó tankönyvek pótlására maga készít jegyzeteket, ilyen céllal írja "A magyar verscsinálásról közönségesen” című tanulmányát.

A vizsgákig kevés az idő, de arra mégis futja, hogy betanítsa Somogyban írt darabját melynek címe: Cultura és Pofók.  A helyettes tanári megbízás szeptemberben lejárt de még bemutatták Az özvegy Karnyóné s két szeleburdiak c. művét. Sikert aratott. Nem akart haraggal távozni Csurgóról és Festetics pártfogására továbbra is igényt tartott. Ma emlékpad áll azon a helyen a gimnázium parkjában, ahol legszívesebben tartózkodott.

Betegen és szegényen tért vissza Debrecenbe, ahol rövidesen meghalt anélkül, hogy verseit kiadathatta volna. Iskolánk költő-tanárának tiszteletére állandó kiállítás látható 1999. május végétől az épület földszintjén.

Kiemelkedő alkotásai

• Az estve
• Konstancinápoly
• A pillantó szemek
• A boldogság
• Tartózkodó kérelem
• Az esküvés
• A Magánossághoz
• A tihanyi Ekhóhoz
• Jövendölés az első oskoláról a Somogyban
• A Reményhez
• Szerelemdal a csikóbőrös kulacshoz
• Szegény Zsuzsi, a táborozáskor
• Tüdőgyulladásomról
• Dorottya
• Az özvegy Karnyóné és a két szeleburdiak
• Vajda Juliannának szerelmemnek
• A méla Tempefői, vagy az is bolond, aki poétává lesz Magyarországon

Csokonaival kapcsolatos irodalmi alkotások

• Petőfi Sándor: Csokonai
  A vers szövege
• Csathó Kálmán: Földiekkel játszó égi tünemény (Unikornis Kiadó, Budapest, 2002) ISBN 963427443 9
• Horgas Béla: Csokonai Vitéz Mihály - A költői pálya, Versek (Garabonciás Könyvkiadó, Budapest, 1988) ISBN 963 7407 03 0