Egy új kutatás szerint galaxisunk lassan, de biztosan tágul.

Kép: ESA/Hubble & NASA

Cristina Martínez-Lombilla, az Instituto de Astrofísica de Canarias munkatársa kollégáival galaxisunk méretének változását elemezte - számol be a Phys.org.

A Naprendszert is magába foglaló Tejútrendszer egy 100 000 fényév átmérőjű spirálgalaxis. A rendszer több száz milliárd csillagot, rengeteg port és gázt tartalmaz, melyek folyamatos interakcióban vannak egymással.

A kölcsönhatások természete befolyásolja az egyes galaxisok formáját, amely lehet spirál, elliptikus vagy szabálytalan. A Tejútrendszer a küllős spirálgalaxisok közé sorolható: magja egy csillagokból és csillagközi anyagból álló szerkezet, az úgynevezett küllő közepén fekszik, spirálkarjai pedig a küllő végeitől indulnak ki.

A galaxisban igen változatos korú csillagok keringenek. A fiatalabb, rövid élettartamú objektumok a galaxis lemezében helyezkednek el, míg az idősebb égitestek a mag körüli dudorban, illetve a lemezt határoló úgynevezett halóban fekszenek.

A rendszer szélén is találhatóak csillagformálódási régiók, egyes modellek pedig azt feltételezik, hogy a galaxis mérete a születő objektumok miatt lassan növekszik. Az elképzelés bizonyítását azonban megnehezíti, hogy a kutatók nem képesek kívülről megvizsgálni a Tejútrendszert.

Éppen ezért Martínez-Lombilla kollégáival hasonló galaxisokat kezdett el tanulmányozni. A csapat azt próbálta felmérni, hogy valóban növekedik-e a többi spirálgalaxis. Az elemzéshez a kutatók a földi SDSS teleszkóp, illetve két űrtávcső, a GALEX és a Spitzer adatait használták fel.

A szakértők a távoli rendszerek peremét vizsgálva mérték meg a fiatal csillagokra utaló fényt, majd becslést adtak arra vonatkozóan, hogy az újszülött objektumok milyen gyorsan távolodhatnak el formálódási helyüktől.

A számítások alapján a Tejútrendszerhez hasonló galaxisok másodpercenként 500 métert tágulnak. „A Tejútrendszer már alapból is elég nagy. Vizsgálatunk azonban azt mutatja, hogy, legalábbis a látható része, lassan növekedik, ahogy a csillagok kialakulnak a galaktikus peremen” - mondta Martínez-Lombilla. A szakértő hozzátette, a folyamat nem túl gyors, de 3 milliárd év múlva így is 5 százalékkal nagyobbá válhat rendszerünk.

Kérdéses persze, hogy a galaxis meddig tágulhat. Az előrejelzések szerint ugyanis a távoli jövőben, mintegy 4 milliárd év múlva a Tejútrendszer össze fog ütközni a szomszédos Androméda-galaxissal.