A természetvédők eddig azt hitték, hogy a területről már a múlt században az élőhelyek pusztulása miatt teljesen eltűntek a nagymacskák. A vadon élő afrikai oroszlánok száma az 1990-es évekre a felére csökkent, jelenleg mindössze 20 ezer egyed él a kontinensen – írja a BBC.

Hans Bauer természetvédő, az expedíció vezetője éppen ezért rendkívüli felfedezésnek tartja az ­etiópiai Alatash Nemzeti Parkban, egy kiszáradt folyómederben felállított kameracsapdákkal megfigyelt egyedeket, amelyek remélhetően egy a szomszédos szudáni Dinder Nemzeti Park területére is áthúzódó 100-200 fős populáció tagjai. A mostoha körülmények miatt ezen a területen alig élnek emberek, s bár korábban is feltételezték, hogy néhány oroszlán kószál még errefelé, ez idáig erre nem találtak bizonyítékot. Hogy mégis érdemes bekamerázni a folyómeder egy szakaszát, arra néhány lábnyom volt a biztosíték.

Kameracsapdákkal szereztek bizonyítékot a kutatók  Forrás: WildCRU

„Az oroszlánok határozottan jelen vannak az Alatash és a Dinder Nemzeti Parkban, bár korábban sem nemzeti, sem nemzetközi szinten nem erősítették meg jelenlétüket az Alatashban” – véli ­Bauer, az Oxfordi Egyetem vadvédelmi kutatóintézetének munkatársa, aki szakmai karrierje során többször kénytelen volt már felülírni az oroszlánok feltételezett élőhelyeinek térképét. „Egyik populációt töröltem a másik után. Ez az első és valószínűleg az utolsó alkalom, hogy egy újat tehetek fel rá” – nyilatkozta keserédesen Bauer a New Scientistnek.

A kutató szerint, figyelembe véve a terület szegényes felszíni víztartalékait és a zsákmányállatok ritkaságát, az oroszlánok elszórtan élnek a két nemzeti parkban. A konzervatív feltételezések szerint az oroszlán-népsűrűség olyan alacsony, hogy talán csak 100 kilométerre jut egy-két egyed.  Az oroszlán továbbra is szerepel a Természetvédelmi Világszövetség legveszélyeztetettebb fajokat felsoroló vörös listáján, mert bár Afrika déli részén nőtt a populáció, a kontinens egészét nézve még mindig vészesen kevés egyed kószál a szabadban.

„Annak megerősítése, hogy az oroszlánok megmaradtak ezen a területen, izgalmas hír” – mondja Adam Roberts, a Born Free vezérigazgatója, aki az etiópiai populáció létezésének már csak azért is nagyon örül, mert az állam kormánya fontos és elkötelezett szövetségese a vadvilág sokszínűségéért küzdő természetvédelmi szervezetnek.