2015. március 6-án a Ceres törpebolygó körüli pályára állt a NASA Dawn űrszondája. Ez az első űreszköz, amely ilyen közelről vizsgál egy törpebolygót a kisbolygóövben.

 

Fotó:MTI/AP/NASA/Jet Propulsion Laboratory

Az amerikai űrkutatási hivatal tájékoztatása szerint az űrszonda mintegy 61 ezer kilométer távolságban volt a Cerestől, amikor pályájára állt, közép-európai idő szerint 13 óra 39 perckor. A program irányítói, a NASA bolygókutató részlegének, a Jet Propulsion Laboratory szakemberei 57 perccel később fogták a jelet az űrszondáról: „Minden úgy történt, ahogy vártuk, a Dawn szelíden, elegánsan siklott be a Ceres gravitációs terébe" - mondta Marc Rayman, a program vezetője.

A Dawn a NASA, 473 millió dolláros, Discovery-programjának kilencedik űrszondája 2007. szeptember 27-én indult a Földről, hogy közelről megvizsgálja a két legérdekesebbnek tartott kisbolygót: a Vestát és a Cerest.

2011 és 2012 között, valamivel több mint egy éven át, hivatalosan 2012. szeptember 5-ig a Vestát tanulmányozta. A tervezett program sikeres befejezése után energiatakarékos ionhajtóművével továbbindult a Ceres felé.

2015. március 6-án, a kisbolygó körüli pályára áll.

Az űrszonda eddigi, alapvetően sikeres működése során adódott már néhány probléma.

2014. szeptember 11-én másodszor kapcsolt biztonsági üzemmódba, feltehetően azért, mert az ionhajtómű egyik egységét eltalálta egy nagyenergiájú kozmikus sugár (töltött részecske) – valószínűleg három évvel ezelőtt is hasonló átmeneti zavar lépett fel, emiatt visszaesett a Dawn meghajtása, és a tervezettnél egy hónappal később ért a Cereshez. A szonda négy helyzetstabilizáló pörgettyűje közül kettő már hibásan működik, ezért a további műveleteket körültekintően kell megtervezni. Ez a hiba azonban nem veszélyezteti az űrszonda küldetését, mivel elég hidrazin (nitrogén- és hidrogéntartalmú) üzemanyag áll rendelkezésre térbeli helyzetének stabilizálásához. A Ceres megközelítése után a Dawn 13 500 kilométerre fog keringeni a kisbolygó körül, majd ezt a távolságot 4430, 1480 és végül 375 kilométerre csökkentik, és mintegy 16 hónapon át fog körözni a Ceres körül.

A Cereshez közeledő Dawn űrszonda első felvételein az egyébként viszonylag homogén felszínen sok becsapódásos kráter látszik. A képsorozatok nyomán az égitest forgása is jól kivehető. Két fényes folt is látszik a felszínén, ezek eredete eddig ismeretlen.

A földből sarjadó növényi élet római istennőjéről elnevezett Ceres égitest közeli megfigyelése fontos lépés a Naprendszer apró égitesteinek vizsgálatában. A kisbolygók és üstökösmagok (valamint egyéb átmeneti égitestek) közel változatlan vagy alig átalakított állapotban őrzik a Naprendszer ősanyagát és ősállapotának nyomait. Elemzésük tehát segíthet meghatározni, miből keletkeztek a bolygók, köztük a Föld.

Forrás: MTA, MTI