A fotón mikroszkopikus élőlények hatalmas tömege festi tejes-zöldes és kékes árnyalatúra a tengert a Pribilof-szigetek közelében.

A Landsat-8 műhold OLI (Operational Land Imager) készüléke látványos felvételt készített a fitoplanktonok virágzásáról az Alaszka közeli Pribilof-szigeteknél 2014. szeptember 22-én.

A szigetcsoportot tápanyagban gazdag víz veszi körül a Bering-tengeren. A tejes-zöldes és kékes vízárnyalat a mikroszkopikus fitoplankton - főleg kokkolitofórák, amelyek kalcitlemezkéi általában fehéren jelennek meg a műholdképeken - hatalmas populációinak jelenlétét jelzi. Az ilyen fitoplanktonok rendkívül termékeny élőhely alapját vetik meg a halaknak és madaraknak.

Planktonvirágzás a Pribilof-szigeteknél (Fotó: NASA/Landsat-8)

A Bering-tengeren a virágzások nagyrészt tavasszal következnek be, miután a téli jégtakaró visszahúzódik, a tápanyagok és az édesvízzel töltött víz mennyisége megnő az óceáni felszín közelében. A fitoplankton-populációk aránya a nyár folyamán lecsökken, ahogy a víz melegszik, a felszíni tápanyagok elfogynak a virágzások folyományaképp, és a növényszerű élőlényeket a halak, a zooplanktonok és más élőlények elfogyasztják. Ősszel azonban a viharok ismét a felszín közelébe juttatják a tápanyagokat, és a hidegebb víz megfelelőbb feltételeket teremt a virágzásokhoz.

A bonyolult interakció és visszacsatolás a vízfeltételek, a ragadozók és a planktonpopulációk között a témája Mike Behrenfeld oregoni szakember legújabb publikációjának is. Megjegyezte, hogy a virágzásokat érintő legtöbb vita a kiváltó fizikai tényezőket érinti, míg a planktonok megjelenésének folyamata sokkal bonyolultabb, és óceáni „legelőfajokat” - a fitoplanktonok ragadozói -, illetve más tengeri zavarokat is felölelhet, a véltnél jóval nagyobb mértékben.

Hipotézise szerint a virágzásokat bármely, a fitoplanktonok és ragadozóik közötti természetes egyensúlyt megbontó folyamat beindíthatja. Ezek felölelhetik a felszíni vizek viharok kiváltotta mély keveredését, amelynek során a mélyóceáni víz a partok közelébe kerül (parti feláramlások) és az óceánba többlet édesvizet vagy üledéket szállító folyami kiáramlásokat is. Az ilyen változások pedig hatással vannak mind a fitoplankton, mind ragadozói állapotára és tartózkodási helyére. A virágzás méretét szerinte meghatározhatja, hogyan regenerálódnak a plankton ökoszisztémák az ilyen zavarokból.