A nyelv, a beszéd elsajátításához, illetve már annak kialakulásához is alapfeltétel, hogy tudjunk hallott hang alapján tanulni. Nem túl sok féle állat képes erre, azonban most kiderült, hogy a kúpos fókák igen.

A skót St. Andrews Egyetem tengerbiológus kutatói vizsgáltak három kúpos fókát (Halichoerus grypus), akiket már születésük óta figyelemmel kísértek, hogy feltérképezzék a természetes hang-repertoárjukat. A fókákat betanították arra, hogy úgy sajátítsanak el új hangokat, hogy azok formánsait (kb. a hangok akusztikai összetevőit) képesek legyenek alakítani. Először a saját fóka-hangjaikat tanulták meg, majd emberi hangok következtek. Felmérték, hogy az állatok milyen akusztikai tartományokban képesek hangokat kiadni, s ezután e tartományból hangmintákat állítottak össze, amelyeket lejátszottak a fókáknak, s azok megpróbálták utánozni a hallott hangokat. A fóka akár 10 hangból álló hangsort is képes volt megjegyezni, ez hasonló eredmény, mint amire mi vagyunk képesek (más főemlősök 4-7 hangig jutnak csak el). A fókák nemcsak zenei hangokat, hanem az emberi beszéd részét képező magánhangzókat is megtanultak „kiejteni”. Az összes betanított hang olyan volt, amit a fóka a természetes hangképzése során nem használ, vagyis a társaival való kommunikáció során e hangok nem kerültek elő az újonnan megtanult hangsorok közt.

Janice, Zola és Gandalf nevű fiatal fókák egy évet töltöttek el az egyetem tengerbiológiai bázisán kialakított fókatelepen a kísérletek idejére, majd ezt követően születési helyükön szabadon engedték őket.

Természetesen a fókák által utánzott hangok nem tökéletesek, de ha a videó összeállítást végignézzük, láthatjuk, hogy mennyire jól végezték el a feladatukat. Mind az énekhangok, mind a magánhangzók „kiejtése” terén bájosan és ügyesen adták vissza a nekik lejátszott mintákat. A sikeres hangutánzás után jutalomhalat kaptak, ami a medencében várta a fókákat, azért ugrottak a vízbe azonnal. Mivel az állatokat visszaengedik a természetbe, ezért a kézzel etetés szóba sem jöhetett még a jutalmazás kapcsán sem.

A kutatás részben az emberi beszédhibák biológiai kialakulásáról nyújt információkat, részint pedig a fókák igencsak rugalmas hangadásáról árulkodik. A kutatási eredmény a Current Biology szakfolyóirat 2019. június 20-i számában látott napvilágot.