Tudomány

Idősebb lehet a Grand Canyon, mint hitték

Egy új kutatás eredményei szerint a Grand Canyon valószínűleg 70 millió évvel ezelőtt keletkezett, jóval előbb, mint eddig hitték. Ez a dátum azt jelentheti, hogy dinoszauruszok is barangolhattak a természeti csoda közelében.

Új kormeghatározó eszköz segítségével egy kutatócsapat a völgy nyugati szekciójának újabb számadatával állt elő, és ez megkérdőjelezi az eddigi feltételezéseket, melyek szerint a kanyon nagy részét a Colorado folyó vájta ki az utóbbi 5-6 millió évben.

Nem mindenkit győzött meg az új, a Science-ben közölt tanulmány. A kritikusok szerint a vizsgálat figyelmen kívül hagyja azt a rengeteg bizonyítékot, mely geológiailag fiatal képződményre utal, emellett kétségeik vannak a kormeghatározáshoz használt technikát illetően is.

John Wesley Powell híres 1869-es expedíciója óta vita tárgyát képezi, hogyan is tett szert a kanyon ilyen méretekre. Mintegy ötmillió turista látogatja meg évente a csaknem 450 kilométeres képződményt, mely néhány helyen több mint 1600 méteres mélységbe nyúlik.

Geológiai rétegek tárházát nyújtja, a legfrissebb kőzetformációk a szegély közelében helyezkednek el és kétmilliárd évnél idősebb kőzeteken nyugszanak. Bár a napvilágra került kőzetek ősiek, a legtöbb kutató úgy hiszi, maga a Grand Canyon a geológiai múlt nem olyan régi időszakában keletkezett, amikor a tektonikai erők felemelték a földterületet, melyet aztán a Colorado folyó kivájt.

(Fotó: MTI/EPA)

A Coloradói Egyetem és a Kaliforniai Műszaki Egyetem kutatóinak új vizsgálata azzal érvel, hogy a kanyon kivájásának folyamata sokkal régebben ment végbe. A képződmény nyugati végére fókuszáltak, amelyet ma a Hualapai Rezervátum foglal el. Itt található a Skywalk kilátó is.

A kormeghatározáshoz a csapat a kanyon alján összegyűjtött kőzeteket zúzta porrá, hogy a ritka apatit ásványt vehesse szemügyre. Az ásvány radioaktív elemek nyomait hordozza, melyek a bomlás során héliumot szabadítanak fel, így a kutatóknak lehetővé teszik annak kiszámolását, mennyi idő telt el a kanyon erodálódása óta.

Interpretációjuk szerint a Grand Canyon nyugati része 70 millió éves, és valószínűleg egy ősi folyó vájta ki, amely a nyugat felé áramló Coloradóval ellentétes irányba folyt. Rebecca Flowers, a vizsgálat vezetője tudja, hogy nem mindenki fogadja el ezt az alternatív változatot, mely így nagyon lecsökkenti a Colorado folyó szerepét a kanyon történetében. „A képződmény korát illetően tovább folyik majd a vita, és abban reménykedünk, vizsgálatunk még több kutatást ösztönöz eme rejtély feloldására.”

Hozzátette, sok adat azt sugallja, hogy a Grand Canyonnak komplikált története van, és a modern képződmény egésze talán nem egyidejűleg jött létre. Különböző szegmensek egymástól függetlenül születhettek meg, majd összeolvadtak abba a képződménybe, amelyet ma ismerünk.

(Fotó: NASA)

Nem ez az első alkalom, hogy Flowers bizonyítékot szerzett az idősebb Grand Canyonra. 2008-ban olyan tanulmány szerzője volt, mely azt sugallta, hogy a kanyon keleti felének egyik része – ahol a legtöbb turista megfordul – 55 millió éve alakult ki. Egy másik, ugyanazon évben publikált tanulmány – egy másik szerzőcsoporttól – a nyugati szekció korát 17 millió évben állapította meg.

Ha a Grand Canyon ténylegesen létezett a dinoszauruszok kihalása előtt, akkor egészen másmilyen lehetett, mivel akkoriban a klíma sokkal inkább trópusira emlékeztetett. Az ezen területen élő dinoszauruszok felölelték a kisebb tyrannosaurusokat, a szarvas és keményfejű, valamint kacsacsőrű őshüllőket. "Ha a dinoszauruszok átpillantottak volna a szegélyen, nem a ma ismert, csodálatos sivatagi tájat látták volna, hanem buja vegetációval ellátott környezetet” – mondja Thomas Holtz, a Marylandi Egyetem paleontológusa.

Számos kutató nehezen tudja maga elé képzelni az ősi Grand Canyon képét, mivel a legidősebb kavics és üledék, mely a folyóval érkezett, mintegy hatmillió éves, és nincs jele idősebb üledékeknek. Míg üdvözlik a korszerűbb kormeghatározó módszereket, Karl Karlstrom, az Új-mexikói Egyetem kutatója nem hiszi, hogy a tanulmány nagyon pontos. Szerinte az is ellentmond a logikának, hogy egy teljesen kialakult kanyon több tízmillió évig változatlan marad anélkül, hogy további eróziónak lenne kitéve.

Richard Young, a New York-i Állami Egyetem geológusa elmondta, saját vizsgálata azt sugallja, hogy az ősi Grand Canyon helyén egy sziklafal terpeszkedett.

Joel Pederson, a Utahi Egyetem geológusa szerint, bármilyen idős legyen is a kanyon, kell legyen kompromisszum. A kutatók hosszú ideje ismernek idősebb kanyonokat is a régióban, melyeket a Coloradóval ellentétes irányú folyók vájtak ki. Lehetséges, hogy a Grand Canyon jó részét hosszú idővel ezelőtt ezek a kisebb folyók vájták ki, majd megérkezett a Colorado, és befejezte a munkát – mondja Pederson.