Tudomány

Kínában a véltnél hosszabb ideig életben maradt egy őselefántfaj

Forrás: BBC | 2012. december 19. szerda 15:00

Kutatók szerint a Kína északi területén háromezer évvel ezelőtt élt vad elefántok a Palaeoloxodon kihalt nemhez tartoztak.

Az eredmények azt sugallják, hogy a Palaeoloxodon hétezer évvel tovább maradt életben, mint korábban hitték. A tanulmányt a Quaternary International folyóirat publikálta.

Napjainkban már nem élnek vad elefántok Kína északi részén, azonban a történelmi dokumentumok szerint, háromezer évvel ezelőtt szabadon barangoltak a régióban. A szakértők évtizedekig azt hitték, hogy az őselefántok E. maximusok, azaz ázsiai elefántok voltak. Eme faj adaptálódott a trópusi klímához és ma is megtalálható Kína déli Junnan provinciájában.

Csi Li, a vizsgálat egyik kutatója szerint korábban azt hitték, hogy akkoriban Kína északi részén is trópusi klíma uralkodott. A klímatörténet további vizsgálata azonban feltárta, hogy háromezer évvel ezelőtt Kína északi részének nagyobb területein meleg, mérsékelt klímazóna uralkodott, nem pedig szubtrópusi. A felfedezés azt jelentheti, hogy „Észak-Kínában a levegő hőmérséklete háromezer évvel ezelőtt még mindig nem volt elég magas az Elephasnak” – mondja Li.

A Palaeoloxodonról úgy vélték, mintegy 10 ezer évvel ezelőtt – a pleisztocén-holocén határon – tűnt el utolsó kínai menedékhelyéről. Annak kiderítésére, az állatok fennmaradtak-e a pleisztocénben és a holocénben (a jelenlegi geológiai időszak), a csapat újra megvizsgálta az 1900-as években holocén kőzetrétegekből begyűjtött, megkövesedett elefántfogakat. Korábban eme maradványokat E. maximusként azonosították. Li viszont arra a következtetésre jutott, hogy a zápfogak és az agyarak sokkal jobban hasonlítanak az egyenes agyarú Palaeoloxodonéra. 

(MTI Fotó: Balázs Attila )

A csapat tucatnyi elefánt alakú bronzedényt is megvizsgált a Hszia-, Sang- és Csou-dinasztiák (mintegy 4100-2300 évvel ezelőtt) idejéből, miután Li észrevette, hogy az edényeken lévő elefántok ormánya nem emlékeztet az E. maximuséra. Az elefántoknak egy vagy kettő „ujjuk” van ormányuk végén a tárgyak megragadására. A Észak-Kína eltérő lelőhelyein feltárt 33 bronzedény mindegyike „két ujjat” mutató ormányos ábrázol, míg az ázsiai elefántnak csak egy „ujj” van ormányán. Azt egyelőre nem tudják, hogy a Palaeoloxodon egy vagy két ilyen függeléket hordozott, viszont az ázsiai elefánt ormányán csak egy van – mondja Li.

A bronzok kora alátámasztja a kutatók elméletét, miszerint a Palaeoloxodon néhány ezer évvel később halt ki, mint hitték. Az eredmények egybecsengenek más paleontológiai felfedezésekkel, melyek szerint más nagy testű emlősök – melyekről azt hitték, a pleisztocén végén kihaltak – valójában a holocénig fennmaradtak. Ezek felölelik a gyapjas rinocéroszt (Coelodonta antiquitatis), a gyapjas mamutot (Mammuthus primigenius) és az őstulkot (Bos primigenius).

Ezek a felfedezések azt sugallják, hogy számos pleisztocén kori szárazföldi emlős kihalási időszaka sokkal tovább tarthatott, mint korábban hitték.