Több mint 20 millió évvel ezelőtt egy ausztrál koalafaj egyedei oposszumszerűen ugráltak a fák között az éjszaka folyamán. Ez a kép igen távol esik napjaink eukaliptuszfogyasztó, lustálkodó koalarokonaitól.

Az ősi, agilisabb erszényes kisebb a modern koalánál, és fiatalabb, lágyabb növényeket – talán gyümölcsöket is – fogyasztott. A leírás egy kivételesen jó állapotban fennmaradt részleges koponyamaradvány felfedezéséből származik. Az új fajt Queensland félreeső északnyugati részén, Riversleighnél találták meg.

A Dick Smith ausztrál kalandor és filantrópus után Litokoala dicksmithi névre keresztelt fajról a Journal of Systematic Palaeontology folyóirat számol be. Karen Black, az Új-Dél-Walesi Egyetem paleontológusa szerint a maradvány igazi ritkaságnak számít, mivel mindösszesen a második ősi koalakoponya, amelynek orr- és arci régiója is fennmaradt.

„A másik faj a Nimiokoala greystanesi, melyet szintén Riversleighben fedeztek fel, és mely koponyája megjelenését tekintve nagyon oposszumszerű – mondja a kutató. – A Litokoala dicksmithi küllemét tekintve sokkal szorosabb rokonságban áll a modern koalával, a koponya számos hasonlósága inkább koalaszerű, mint oposszumszerű megjelenést sugall.”

(Fotó: MTI/EPA/AFP/Alain Jocard)

Black és csapata – Julien Louys és Gilbert Price a Queenslandi Egyetemről – szerint a felfedezés az ismert kihalt koalafajok számát 18-ra emeli. Napjainkban egyetlenegy faj él.

Az L. Dicksmithi harmadakkora, mint a modern koala, körülbelül 3-4 kilogrammot nyomott, és a jelek szerint igen nagy szeme volt – mondja Black. A nagy szemek a főemlősöknél az éjszakai életmóddal és az éleslátással állnak összefüggésben. Az L. Dicksmithi apró méretével egyetemben ez a nagy szem azt sugallja, hogy az állat a mai oposszumokhoz hasonlóan fáról fára ugrált, és igen aktív életmódot folytatott.

Viszont a mai koalafajjal ellentétben ama esőerdei növényekkel táplálkozott, amelyek 20 millió évvel ezelőtt Ausztrália északi felének nagy részét beborították. Ezenkívül talán gyümölcsöket is evett. Black szerint a koalák a mintegy 10 millió évvel ezelőtti időszakig nem specializálódtak az eukaliptuszra, és a fosszilis adatok azt mutatják, hogy 350 ezer évvel ezelőttig még éltek koalák az esőerdőkben.

A kutatók egyetlen lelet alapján nem tudják egyértelműen megállapítani, mi váltotta ki az ősi koalafaj eltűnését, mindenesetre a kontinensen 15 millió évvel ezelőtt beálló szárazabb klíma az esőerdei élőhelyek összezsugorodásához vezetett. Emiatt számos élőlény, többek között az L. Dicksmithi is eltűnt.

A kutatók szerint, míg az L. Dicksmithi és N. Greystanesi fosszíliáit soha nem találták meg egy helyen, mégis kortársak voltak.

„Elképzelhető, hogy ugyanazon környezetben éltek, ám a Greystanesi komplex fogazatot hordozott, mely a sokkal rostdúsabb – azaz idősebb - növényi anyag fogyasztását sugallja.”

Úgy véli, lehetséges, hogy akkoriban számos koalafaj élt a Riversleigh régióban, mindegyik saját ökológiai fülkét foglalva el.

Forrás: ABC | 2013. május 29. szerda 14:00 |