Lávaspirálokat fedeztek fel a Marson

Egy kutató összetekert kötélhez hasonló lávafolyamokat szúrt ki a marsi egyenlítő közelében. Ez az első alkalom, hogy ilyen geológiai képződményeket fedeznek fel a Földön kívül.

Ilyen csavarodó vulkáni minták megtalálhatóak a hawaii Nagy-Szigeten és  a csendes-óceáni tengerfenéken is. Míg a lávafolyamok bizonyítékai ma is számos helyen észlelhetőek a Marson, egyikük sem alkot ilyen alakzatot, mint amit most felfedeztek.

„Nagyon meglepődtem, és először nem tudtam hova tenni a tekercseket” – mondja Andrew Ryan, az Arizona Állami Egyetem végzőse. Megfigyeléseiről a Science számolt be.

Lávatekercsek a Mars Cerberus Palus régiójában (Fotó: NASA/JPL/Arizonai Egyetem)

A legnagyobb marsi lávaspirál 30 méter átmérőjű, nagyobb, mint a Földön található bármelyik. Ez további bizonyítékot nyújt arra, hogy a Mars nemrégiben – geológiai értelemben, vagyis az utóbbi 20 millió évben – még vulkanikusan aktív volt.
A kutatók több mint egy évtizede vitáznak azon, hogy a marsi egyenlítő közelében lévő eme völgyhálózatot (Athabasca Valles) jég vagy vulkáni folyamatok formázták-e.

Ryan egy tavalyi projekt keretében a 2006 óta a bolygónál vizsgálódó Mars Reconnaissance Orbiter szonda mintegy 100 nagy felbontású fotóját vette szemügyre.

Egy este a képeket kinagyítva észlelte a lávatekercseket. 269 spirált számolt össze, méretük 5-30 méteres tartományban mozog.

Elmondása szerint nem lepődött meg, hogy korábban senkinek sem tűntek fel a tekercsek, mivel beleolvadnak a terepbe. Nagyon hasonlítanak a hawaii lávafolyamokhoz, ezért Ryan úgy véli, hogy a láva – nem pedig a jég – volt a szobrász.

10 méter átmérőjű lávatekercs az 1974-es hawaii kötéllávafolyam felszínén (Fotó: NASA/JPL/Arizonai Egyetem) 

David Paige, a Kaliforniai Egyetem bolygókutatója szerint az új tanulmány meggyőző bizonyítékot nyújt arra, hogy az érdekes mintákat vulkáni aktivitás hozta létre.

A kutatók úgy hiszik, hogy az olvadt láva folyamai áthaladtak a marsi völgyeken egy széles medencébe, ott felgyülemlettek és tekercs alakot öltöttek. A spirálok alakja a láva lehűlésével fennmaradt.

Nem találtak egyértelmű jeleket arra, hogy régió ma is vulkanikusan aktív lenne. Ryan szerint további megfigyelésekkel talán kideríthető, a Mars egyéb részein is találhatóak-e ilyen tekercsek.